Vào năm 1934, Không lực Lục quân Hoa Kỳ đưa ra một yêu cầu về một kiểu máy bay ném bom có tải trọng chiến đấu và tầm bay xa gấp đôi chiếc Martin B-10, vốn vừa mới được đưa vào hoạt động như là kiểu máy bay ném bom căn bản của Lục quân.

Trong cuộc đánh giá tại sân bay Wright vào năm sau, Douglas trình diễn chiếc DB-1. Nó phải cạnh tranh cùng chiếc Kiểu 299 của Boeing (sau này chính là B-17 Flying Fortress) và Martin Kiểu 146. Trong khi thiết kế của Boeing rõ ràng là hơn hẳn, việc chiếc B-17 nguyên mẫu bị rơi (gây ra do cất cánh với các bề mặt kiểm soát bị khóa chốt lại) đã loại nó ra khỏi vòng xem xét. Trong chiều sâu của Cuộc đại khủng hoảng, giá thành thấp hơn của chiếc DB-1 (58.500 Đô la Mỹ so với 99.620 Đô la Mỹ cho Kiểu 299) cũng được tính đến cho lợi thế của nó. Thiết kế của Douglas được yêu cầu sản xuất ngay lập tức từ tháng 1 năm 1936 dưới tên gọi B-18.

Thiết kế của chiếc DB-1 về bản chất giống như chiếc DC-2 với nhiều cải tiến. Sải cánh được kéo dài thêm 1,4 m (4,5 ft). Thân máy bay sâu hơn để chứa bom và đội bay sáu người tốt hơn; cánh được gắn giữa thay vì gắn thấp, nhưng là do khung thân máy bay sâu hơn. Vũ khí được bổ sung gồm các tháp súng ở mũi, lưng và bụng máy bay.